Il est né en 1899. Il a traversé tout le XXe siècle, témoin de ses heures joyeuses comme de ses pires désastres. Il fût tantôt la deuxième peau des soldats de la Seconde Guerre mondiale, tantôt celle des vedettes de cinéma.
Imprimé, il devint tour à tour gravure de mode, slogan publicitaire, œuvre d'art, souvenir ou revendication. Il n'a pas eu besoin de disparaître brutalement, comme certaines des stars qui l'ont porté, pour devenir un mythe. Aujourd'hui, plus que centenaire, le tee-shirt est une légende vivante.
Le mot est d'origine anglaise. Le « T-shirt » (tee-shirt en français), est un maillot en coton à manches courtes qui, comme son nom l'indique, a la forme d'un «T». Cependant, contrairement à une idée reçue, le tout début de son ascension se situe en France pendant la Première Guerre mondiale. Porté auparavant en guise de maillot de corps par les classes paysannes et ouvrières, c'est à ce moment-là qu'il devient celui de l'US Navy. En effet, le contingent américain venu combattre au côté des français remarque que ceux-ci ont des sous-vêtements confortables et légers, bien plus agréables que les uniformes en laine qu'il porte. L'histoire est en marche.
Après deux décennies où il s'impose dans l'armée américaine, le tee-shirt débarque en Europe fin 1944 avec les GI's.C'est à Hollywood qu'il devient vraiment célèbre. Des stars comme Marilyne Monroe ou Paul Newman contribuent à le porter au firmament en lui faisant faire le tour du monde. John Wayne choque ses concitoyens en portant ce maillot de corps comme un vêtement de dessus à la télévision nationale. En 1957, il est projeté sur grand écran par Marlon Brando dans "Un tramway nommé désir" et déclenche un tollé général quand il se déchire pour laisser apparaître le torse nu de l'acteur. James Dean, dans La fureur de vivre en fait le symbole de la rébellion de toute une jeunesse.
Dans les années 60, l'apparition des premières encres sérigraphiques et des techniques de transfert à chaud donnent au tee-shirt une toute autre dimension. La possibilité d'être imprimé lui confère le statut de média universel susceptible de véhiculer toutes les passions. Il épouse alors toutes les causes, soutient le combat du Che, lutte contre l'apartheid ou refuse l'usage de la drogue. C'est à cette période que le rock and roll s'en empare pour faire passer son message... mais aussi pour en tirer un profit financier en le vendant à ses fans. La véritable carrière commerciale du tee-shirt a commencé.
Et quelle carrière! Son industrie, créée au début du XXe siècle, sous l'impulsion de ses deux producteurs historiques américains Hanes et Fruit of the Loom est, quelques cent ans plus tard, au beau fixe. Sa vocation publicitaire, celle qui fera de lui le roi du textile promotionnel, apparaît dès les années 30 lorsqu'il assure la promotion du premier film en couleur : Le magicien d'Oz. Mais ce n'est véritablement qu'au cours des seventies qu'il prend son envol dans ce domaine.
Vêtement peu coûteux et offrant une surface d'impression importante, son succès auprès des annonceurs était prévisible. D'autant qu'au fil du temps, les techniques d'impression ont connu des innovations qui les ont rendues plus faciles à maîtriser.
Par ailleurs, porté par les courants de la mode et les exigences contemporaines de qualité, le tee-shirt lui-même a évolué. Nouvelles matières (coton peigné, interlock, viscose, polyester, élasthanne, Lycra), nouvelles finitions (bord côtes, double piqûre, bande de propreté, renfort), nouvelles coupes (manches longues, débardeur, encolure en V, moulant), nouvelles couleurs (uni mode, bicolore, rayures, liseré) et nouveaux grammages, il y en a maintenant pour tous les goûts. Néanmoins, le tee-shirt classique tient encore le haut de l'affiche et représente l'essentiel des volumes imposants qui sont échangés sur le marché.
Outil de communication extrêmement efficace, le tee-shirt donne des couleurs aux entreprises. Il sied à tout le monde et s'adapte à tous les usages. C'est avec la même aisance qu'il fait du stop ou qu'il s'invite à des soirées. Et c'est assurément cela qui fait sa force.
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